La perception de la mort change dans les mentalités et certaines pratiques ne sont pas forcément des plus "chétiennes". C'est ainsi que même en milieu rural, la réalité populaire marque l'écart avec les exigences de l'Eglise. Les hommes des époques médiévales et surtout modernes (jusqu'à la fin du XVIII^e siècle) considèrent le cimetière comme un lieu de vie. Notre vision de la mort est bien plus douloureuse. On y danse, on y joue, on s’y rencontre et on pratique parfois sur les tombes certains plaisirs de la vie.

En milieu urbain, le problème de l’hygiène reste longtemps sans solution fiable. La démographie galopante à certains siècles ou les épidémies engendrent un plus grand nombre de décès et les cimetières sont vites surpeuplés. Par exemple, le cimetière des Saints Innocents à Paris (anciennement placé sur l'actuelle place des St Innocents) a toujours engendré des problèmes inhérents à un cimetière urbain : insalubrité, mauvaises rencontres. Philippe-Auguste au XII^e siècle décide alors de clôturer l'espace. Mais l'abondance des corps et l'impossibilité pour le cimetière de s'étendre amène à une insalubrité permanente avec les désagréments qui y sont attachés alors même qu'un marché s'était établi aux abords. La vie se développe autour d'un lieu de mort. Pendant dix siècles, ce cimetière accueille les parisiens de 22 paroisses. La densité des corps est telle qu'au XVIII^e siècle, le niveau de la terre était supérieur de 2,5 mètres par rapport à celui de la rue. Des fuites ont pollué les nappes phréatiques et provoquent des épidémies. En 1780 le cimetière est définitivement fermé et une grande partie des corps inhumés sont exhumés pour être déplacés au sein des catacombes parisiennes d'où les enchevêtrements de crânes ou d'os long que l'on y retrouve encore aujourd'hui.

· La sépulture la plus simple est l’inhumation en pleine terre, très pratiquée en milieu rural. On pose le mort sans cercueil et l'on ajoute parfois un aménagement céphalique (pour la tête) par l'apposition d'une pierre. Le corps est souvent mis dans un linceul (pièce de tissu). L’inhumation peut être simple ou collective : une mère morte avec son enfant d’une même maladie par exemple. Les archéologues trouvent parfois des cas d’inhumation en pleine terre particulièrement originaux : des corps sans tête ou enterrés verticalement. Une hypothèse veut qu'il s'agisse d'une punition que l’on aurait infligée au mort pour les fautes de son vivant.

· L'inhumation par cercueil est fréquente. Les cercueils de forme trapézoïdale sont la sépulture du plus grand nombre, ils sont souvent fabriqués en série ce qui explique que l’on trouve des corps plus grand ou plus petit que le cercueil. Là encore il y a des exemples qui sortent de l’ordinaire et l’on trouve des cercueils qui ne sont que des troncs d’arbres creusés. Notons qu’une formidable découverte a été faite en Seine et Marne, à Rampillon, puisque l’on découvrit des cercueils de bois dont il restait encore des restes mais ce cas de figure est bien rare et dépend d'un certain nombre de critères : qualité du bois, natures de l'environnement (terre, humidité).

· Comme pour l’Antiquité, le sarcophage était réservé aux plus riches. Ils sont commandés et construits par des écoles dont la production varie, en voici quelques exemples.

L'école du Rhône travaille avec du marbre de Grèce ou d’Asie Mineure mais cette production disparaît au VII^e siècle suite à la prise de contrôle de la Méditerranée par les Arabes qui engendre une baise considérable du trafic du marbre vers l’Europe.

Il y a également l’école d’Aquitaine qui utilise le calcaire et le marbre des Pyrénées. Elle perdurera jusqu’au IX^e siècle. Ces deux écoles décorent leurs sarcophages de motifs naturels inspirés des sarcophages romains comme des végétaux ou des animaux où s'ajoutent des chrismes (monogramme du Christ formé par les lettres grecques khi et rhô soit X et P).

Une autre école, celle du Poitou, fabrique des sarcophages rectangulaires avec un toit quasi-plat souvent orné de croix à traverses. Enfin celle de Bourgogne les fabrique avec un toit cylindrique.

L'attention portée à l'aspect de la dernière demeure du défunt est importante que ce soit pour exposer sa richesse ou par simple respect pour le mort.

L’avantage des sarcophages pour les archéologues est important car étant clos, la terre ne pénètre pas, au contraire des cercueils où le bois pourri avec les années. La décomposition du corps est plus lente car les bactéries contenues dans l’air sont moins nombreuses. Il arrive même parfois qu’à la découverte de certains sarcophages, on retrouve encore des parties du corps dont la conservation est étonnante.

· D'autres corps sont placés dans un contenant intermédiaire entre le sarcophage et l'inhumation en pleine terre : le caisson. C'est un entourage de dalles de pierre posées dans une excavation.

La position du décubitus dorsale (sur le dos et les mains jointes sur le ventre) est toujours celle en vigueur dans la Chrétienté mais il arrive que le mort soit différemment placé suite à des interventions. Si le cadavre est en position de rigidité cadavérique au moment où il est placé dans le contenant, les bras peuvent alors être parallèles au corps car on n'a pas pu les mettre sur le ventre. Enfin le transport a pu être une cause de mouvement du corps qui a modifié sa position originelle. Mais globalement les morts restent dans une position similaire. Il arrive même de trouver les corps cloués au cercueil car certaines croyances locales admettent l’existence des revenants.

Le mort est toujours accompagné d’objets personnels, ses vêtements (on retrouve parfois des morceaux de tissu), mais le plus souvent ce sont des pièces métalliques et des céramiques. Les illustrations ci-contre montrent une partie de ce qui peut être trouvé dans des sépultures mérovingiennes ou carolingiennes (V^e-X^e siècles) : plaques de ceinturon qui se composent de la plaque, la contre plaque et la plaque dorsale. La qualité de ces ceinturons est un élément qui permet de déterminer le niveau social de la personne. Cet élément de parure n’est pas le seul à nous donner des informations non seulement sur la personne même mais également sur les habitudes de l’époque. Les hommes sont enterrés avec leurs armes, c’est une tradition. Epée longue, haches, armes d’hast (long manche avec un pieu métallique), la plus commune étant le scramasaxe. Cette arme se présente comme une épée courte (60 cm) tranchant d’un seul côté, c’est l’arme du chef de village qui trouve à travers elle l’autorité qui lui est rattachée (photo de gauche). La vaisselle en terre cuite ou en métal, souvent remplie de nourriture, sont d’autres exemples d’objets qui accompagnent le mort.

Les femmes ne sont pas enterrées avec des armes puisqu’elles n’en portent pas mais on trouve des fibules, petit élément décoratif dont l’utilité est de rattacher les vêtements entre eux, l'ancêtre des boutons. Il y a plusieurs sortes de fibules, style germanique, oriental, la décoration la plus répandue étant la zoomorphie et plus précisément aliforme (en forme d’oiseau). La plupart ont deux parties ansées. Conçues en bronze ou en fer, les fibules peuvent faire preuve de damasquinage (métaux précieux incrustés dans la fibule) pour les plus riches d'entre elles, certaines sont de véritables œuvres d'art. L’agrafe joue le même rôle que la fibule mais elle est moins riche de décorations et moins répandue.

Après le dégagement minutieux du squelette, une première observation et une prise de notes à travers différents relevés (dessin, photo), une étude précise est menée sur une, deux ou un plus large ensemble de sépultures afin d'obtenir des informations plus détaillées sur le contenant et sur des éléments propres aux individus, âge, sexe ou taille par exemple.

Pour l'archéologue, la détermination du contenant (cercueil, inhumation en pleine terre, ..) est possible par les objets retrouvés près du défunt : des clous ou autres pièces métalliques indiquent une inhumation par cercueil tout comme les lignes laissées par celui-ci dans la terre. Ce dernier point est réservé à un œil exercé. Et la présence d'agrafes suppose celle d'un linceul.

Enfin l'étude de la position des os est un élément précis pour connaître la nature du contenant. Selon que l'individu ait été inhumé en pleine terre ou protégé d'elle par un contenant de bois, la position des os n'est pas la même. Dans le cas d'une inhumation en pleine terre, au fur et à mesure de la décomposition du corps, la terre le pénètre et les os restent globalement en position. L'exemple des côtes ou des os long des membres sont à cet effet révélateurs.

Dans le cas d'une inhumation dans un contenant résistant, le corps a le temps de se décomposer : les côtes, le basin, les membres s'écartent sans que rien ne vienne empêcher ce mouvement. Ensuite, le bois vermoulu cède et la terre s'affaisse sur le corps et emprisonne les restes. Rien cependant ne vient gêner le corps dans un sarcophage, les os s'y écartent donc naturellement.

L'étude des os peut également générer des hypothèses sur le métier de l'individu, voir la cause de sa mort. Ainsi, si les os du bras (radius, cubitus et surtout humérus) sont plus développés que les autres, le chercheur peut logiquement supposer que l'individu en question exerçait un métier manuel sollicitant la force d'un bras, par exemple forgeron. La détermination précise est évidemment difficile.

L'étude des restes humains est à elle seule une mine d'informations capitales. Pour des connaissances plus précises, l'anthropologie funéraire rentre en jeu. Cette discipline se répartit en deux branches, l'anthropologie de terrain, qui étudie la sépulture dans sa globalité en insistant sur l'étude des os, et l'anthropologie biologique qui étudie les conditions de vie des individus, leur aspect physique ou les liens de parenté sur un même site. Nous nous attacherons ici plus particulièrement à l'étude des os.

Les anthropologues peuvent déterminer le sexe et l'âge d'un individu par l'étude visuelle des os ou par leurs mesures. C'est ainsi que la forme et la dimension d'un crâne ou d'un basin renseignent sur le sexe du défunt, un bassin plus large est caractéristique d'une femme.

Si la potentialité d'erreur est faible pour la détermination du sexe, elle est beaucoup plus importante dès qu'il s'agit de trouver l'âge d'un adulte. En effet, l'âge d'un enfant est relativement facile à déterminer à une ou deux années près, parfois grâce à l'étude des lignes de suture entre les os. Par exemple, les lignes séparant les différents os du crâne, parental, frontal, temporal et occipital (voir schéma) se réduisent au fil de la croissance pour disparaître à l'âge adulte. De la même manière, les dents de lait ou les sutures sur les os long précisent le résultat.

Il est en revanche plus difficile de déterminer avec précision l'âge d'un adulte, les repères sont beaucoup plus aléatoires. L'usure des os est un élément d'étude mais un os d'une personne jeune peut être plus abîmé que pour une personne plus âgée et cela pour des raisons liées à la vie de l'individu ou à la conservation de son corps. La marge d'erreur est beaucoup plus importante, quelques dizaines d'années.

Bien que parfois imprécise, l'étude de l'âge des occupants d'une nécropole peut cependant renvoyer à des réalités historiques : une période d'épidémie ou de maladie accroît considérablement le taux de mortalité infantile ce qui se retrouve dans une fouille par une proportion de tombes d'enfants plus importante.

A cet effet, la génétique, au travers de l'étude de l’ADN, permet de reconstituer des familles dans un même site ou dans d’autres sites environnants, utilisation difficilement généralisée au regard des coûts de telles études. Des sciences plus précises étudient des aspects plus spécialisés : la paléopathologie porte sur les maladies du passé sur les restes d'un individu dans la mesure où des traces peuvent rester sur les os : ici c'est un exemple d'arthrose sur les os du pied.

Enfin, l'étude de la dentition, son usure, sa disposition, permet d'élargir les connaissances en apportant des informations sur l'hygiène sanitaire de l'individu ou sur son alimentation, éléments de détermination de son statut social.