S'il y a bien une toile de maître incontournable au Louvre, c'est la Joconde, l'œuvre la plus célèbre en peinture de même que Les Esclaves de Michel-Ange peuvent l'être en sculpture. Si la Joconde a été peinte en Italie entre 1503 et 1506, elle quittera son pays d'origine avec son créateur pour suivre François Ier, de passage dans le pays en raison des guerres d'Italie. Quant à l'œuvre même, son sourire qui donne vie au personnage, elle a toujours provoqué l'interrogation que ce soit de la part des amateurs ou des spécialistes. Ce sourire s'explique par le fait que Léonard de Vinci était obsédé par la perfection et la voulait presque divine. Il a tenté avec la Joconde d'atteindre son exigence. Peinte sur un panneau de bois, la Joconde est le résultat d'un travail de patience et de rigueur fait d'étapes successives et de procédés techniques propres à l'artiste qui garantissaient la qualité finale. Un mélange de peinture à l'huile et d'essence diluée permettait de placer un grand nombre de couches de couleurs transparentes (le glacis) et revenir ainsi souvent sur le travail du visage, d'où le réalisme de celui-ci. Un réalisme accentué par les effets de lumière qui viennent éclairer le buste et le visage pour laisser le reste du corps dans l'obscurité. S'ajoute une autre technique propre à l'artiste, le "sfumato" qui noie les contours derrière une "vapeur" de couleur. Par ce travail Léonard a idéalisé l'art du portrait et le visage humain. Voilà pourquoi, du point de vue technique et esthétique, l'œuvre est si célèbre et si mystérieuse. A cela s'est ajouté avec le temps un rapport particulier entre l'œuvre et son public venu l'admirer quotidiennement d'où un attroupement quotidien et continu devant la toile. La Joconde est aussi appelée Mona Lisa par les Anglo-saxons, du nom de la femme du notable italien de laquelle Léonard de Vinci s'est inspiré. La peinture est si célèbre qu'elle a été volée en 1911 par un Italien désireux de restaurer le patrimoine culturel de son pays. Elle ne sera retrouvée que deux ans après.