Construit en plein milieu d'un marécage de Sologne, le château de Chambord est l'un des exemples les plus évocateurs de la transition entre l'architecture médiévale et celle de la Renaissance. C'est ainsi qu'en 1519, quand François Ier lance le chantier, certains châteaux médiévaux sont encore édifiés avec leur aspect trapu et leur absence d'ouvertures. Chambord est donc tout d'abord une référence à l'architecture médiévale par son plan : un imposant donjon central encadré de quatre tours d'angle sert de lieu de résidence. Cet ensemble est entouré d'un mur également pourvu de quatre tours et bordé, en partie, d'un fossé comblé d'eau. A cette disposition, les architectes ont rajouté des éléments directement issus de l'art italien tels les ouvertures nombreuses, les terrasses, les lanternes ou l'incrustation dans les pierres blanches de losanges et de disques d'ardoise imitant la polychromie des édifices italiens (voir détail). Ce rapport à l'Italie est directement issu des nombreuses campagnes militaires que François Ier mena en Italie. Il découvrit alors cette nouvelle ère culturelle que représente la Renaissance et apparaît comme le premier monarque français s'étant imprégné de ce renouveau culturel (il ramena avec lui Léonard de Vinci et des architectes italiens ont participé à la construction). Cependant la Renaissance ne s'affirmera véritablement en France que quelques décennies plus tard. L'intérieur est spacieux : 440 pièces et 84 escaliers dont le célèbre escalier principal qui annonce lui aussi l'arrivée de l'art renaissance. Il s'agit d'un double escalier en spirale conçu de telle manière que deux personnes empruntant chacune une rampe ne se croisent jamais (escalier à double révolution). Cependant, bien que François Ier ait été motivé par ce projet, il s'y désintéressa et y habita peu. Le château n'a d'ailleurs été achevé qu'après sa mort en 1547. Par la suite, rares ont été les modifications apportées, ce qui laisse à Chambord son cadre originel. D'un point de vue purement politique, ce château est aussi le moyen d'affirmer la puissance d'un pouvoir qui tend à devenir absolu face à d'autres rivaux de l'époque, Charles Quint en premier lieu.