Quand, en 1535, François Ier décide d’engager le royaume de France dans le mouvement des grandes explorations, les Espagnols et les Portugais se sont déjà partagés les découvertes accumulées (Afrique, Açores, etc) par le traité de Tordesillas de 1494, plus de 40 ans avant. Ce qui se trouve à l’ouest du cap vert reviendra au Portugal. De fait, quand en 1500, le Portugais Pedro Alvares Cabral découvre le Brésil, la nouvelle terre du sud tombe sous le contrôle Portugais.

Le mouvement d’exploration va se traduire par un mouvement colonial dont le Canada est l’un des premiers espaces concernés pour le royaume de France. Entre 1534 et 1760 le royaume entreprend une exploitation du Canada et fait émerger une société propre dont les francophones Canadiens sont aujourd’hui les héritiers. Cet article traite de l’histoire de ce peuple lors de la domination française autour de quatre composantes à classement historique et social :