Le roi faisait de la guerre un outil majeur de sa politique d’unification. Dès sa jeunesse, il apprend l'exercice du pouvoir en parallèle de l'art de la guerre auprès de son père. A sa mort en 814, après 47 années de règne, l’Empire carolingien s’étendait de la Bretagne à la Saxe et du Danemark au centre de l’Italie (voir carte). Jamais depuis Rome, un homme n'avait réussi à unir un si vaste territoire en Europe.

En 771, le royaume est partagé entre Charles et son frère Carloman mais les deux héritiers n'ont pas la même manière de régler un conflit. C'est ainsi que lorsqu'éclate la révolte en Aquitaine, l’immobilisme et l’indécision de Carloman laissent à son frère la possibilité d’agir pour rétablir l’ordre. Cette ferme volonté de conquête ne se démentira plus : Charlemagne va déferler sur l’Europe, animé par la force de la religion et la conviction d'unifier. La mort de Carloman évite au royaume de subir une guerre civile et laisse à Charles le soin d’usurper à ses neveux le titre d’héritier de la couronne de leur père. Charles se retrouve donc seul à 29 ans à la tête d'un royaume qu'il ne reste plus qu'à agrandir: on parle alors de la dilatatio regni.

· La Lombardie

La première étape de cette unité territoriale se déroule en Lombardie, au nord de l'Italie. Depuis que Pépin a été couronné roi avec l’appui du Pape Zacharie en 754, il existe un lien étroit entre le Saint-Siège et la monarchie franque. Pépin avait lui même été fidèle à cette relation en protégeant Rome des ambitions lombardes en 754 et avait confié les terres conquises sur le royaume lombard au Pape (ce que l'on appelle les terres pontificales). Vingt ans plus tard, sous l'impulsion du roi Lombard Didier, ses troupes reprennent l’offensive.

Déjà Charlemagne avait répudié son épouse lombarde en 770, marquant ainsi la nature des relations qu'il souhaitait entretenir avec ce royaume. De plus, par tradition politique comme par volonté de conquérir un espace, Charlemagne se déplace avec son armée vers Pavie. La résistance est habilement réduite, seule la ville résiste lors d’un long siège pour finalement se rendre au roi en juin 774. Le roi de Francie devient désormais roi de Lombardie puisqu’il s’approprie la couronne. Une telle victoire lui assure le soutien de la papauté et lui permet d’achever ce que son père avait commencé.

· La Saxe

Mais les conquêtes de Charlemagne n’ont pas toutes bénéficié de la même facilité déconcertante où réduire la résistance n'était une simple formalité militaire. La guerre qui mobilisa les plus grands moyens a indiscutablement été la guerre de Saxe.

Cette région à l’est du Rhin est la source d’une agitation constante qui dépasse les limites géographiquement floues du royaume de Francie. Dès 772, par le biais de raids, des groupes saxons pillent régulièrement le royaume. Les quelques campagnes de répression engagées suffissent au plus à garantir une tranquillité éphémère. Charles veut alors prolonger ce premier acquis en poursuivant en 774-775 les chefs saxons qui refusent de se soumettre à une autorité qu’ils ne reconnaissent pas. Leur insoumission sera constante : comme pour Rome quelques siècles plus tôt, Charles piétine et il lui faudra près de trente années pour soumettre définitivement la Saxe. Même la sédition du principal chef saxon, Vidukind, en 785, n'enlève pas la menace d'autres troubles. Ainsi en 793 éclate une révolte grave qui sera réprimée en quatre ans.

Une telle durée s’explique d’un côté par la farouche résistance saxonne et de l’autre par une organisation militaire carolingienne médiocre. La brutalité parfois excessive employée par Charles (4500 Saxons sont massacrés dans un champ en 782 pour avoir lancé une attaque contre une armée de Charles) engage chez eux une résistance acharnée. Une telle attitude répressive lui vaudra d’ailleurs de l'histoire de sévères condamnations par Voltaire et surtout Michelet qui ne voit en lui que l’expression intolérable d’une violence gratuite. La motivation du roi est aussi religieuse puisque la Saxe est une terre vierge de toute civilisation et constitue un espace idéal pour le christianisme.

Mais là aussi, toutes les tentatives de christianisation sont rejetées avec force et parfois dans le sang. Les Saxons préfèrent rester fidèles à leurs croyances païennes que Charlemagne se hâte pourtant de réduire, en rasant par exemple l’Irminul, un arbre auquel les Saxons prêtaient des pouvoirs divins. De plus, les Saxons, entendons l’ensemble des peuples saxons, (Westphaliens, Osphaliens, Angariens pour les principaux), s'ils n'ont pas d'unité politique et militaire propres, savent se fédérer dès qu’une menace extérieure apparaît, comme les cités grecques antiques ont pu le faire devant la menace perse.

Quant à l’armée de Charlemagne, bien qu’elle soit importante, il revient à chacun de s'équiper proportionnellement à ses propres revenus et elle est composée de paysans plus soucieux de retrouver leurs campagnes et leurs récoltes et de seigneurs avides de richesses que d’hommes de métiers. De plus, une partie des conquêtes des campagnes d'été est perdue dès que l'hiver approche puisque les troupes reculent en des lieux plus sûrs.

· D'autres conquêtes

Parallèlement à la conquête de la Saxe, Charlemagne a mené en 791 et 795-796 des campagnes contre les Avars (peuple d'Autriche et de Hongrie), fructueuses au regard du butin découvert dans le ring, c'est à dire le centre des terres des Avars où l'ensemble de leur pillages était entreposé. Les armées de Charlemagne y découvrent de l'or et autres objets précieux de provenance diverses : italienne, Byzantine,… Comme pour toute région instable du royaume, Charlemagne établi une marche, sorte de zone tampon entre le monde barbare et celui du roi Franc. Pareillement, une marche est établie à l'ouest de la Bretagne à défaut de pouvoir s'en emparer complètement

Ces conquêtes assurent au roi un grand prestige militaire et une renommée qui dépasse les frontières de son royaume. De plus, sa vocation chrétienne lui donne toute la légitimité nécessaire auprès de l'Eglise. Mais Charlemagne a connu des revers, le plus mémorable et le plus symbolique restant celui de Roncevaux. En 778, Charlemagne profite de la révolte de chefs arabes d’Espagne contre l’émir de Cordoue pour espérer reprendre aux infidèles une partie de la péninsule ibérique. Après quelques succès (prise de Huesca), il se voit obligé de rebrousser chemin en août du fait du manque de machines de siège. C’est alors que son arrière-garde est attaquée au col de Roncevaux par des Basques, là où mourra le légendaire Roland, comte de Bretagne, dont la bravoure et l'épée Durandal seront immortalisés par les chansons de geste du XI^e siècle.

Ce n’est qu’en 801 que le roi, devenu empereur l’année précédente, relance une conquête en Espagne et prend Barcelone puis Pampelune et Tortose. Là aussi, une marche est établie pour assurer la sécurité contre les infidèles.

Conquérant infatigable, Charlemagne combat les barbares et les infidèles jusqu’au tout début du IX^e siècle. L’immense territoire né de ces multiples campagnes doit être administré : après l’unité territoriale, le roi doit penser à l’unité politique, de nouvelles difficultés commencent.

Comment assurer la fidélité des sujets, comment les informer des décisions prises par le pouvoir central et surtout garantir leur application dans un royaume aussi grand et dans lequel aucun pouvoir central n'a fidélisé l’homme à son supérieur depuis le V^e siècle?

· Les assemblées générales

Même si le père et le grand-père de Charlemagne ont contribué à raffermir le pouvoir royal, tout reste à faire. Le roi met alors au point un système politique hiérarchisé en reprenant des institutions déjà existantes. Au sommet de la pyramide du pouvoir se trouve le roi, qui chaque année au printemps, avant les campagnes militaires, convoque les grands du royaume dans l’une de ses résidences pour une réunion solennelle. Les évêques et comtes les plus importants se rendent au palais et chacun est accompagné par des "représentants du peuple" mais qui n’ont qu’un rôle de présence. Le roi ne les ignore cependant pas puisque quand il ne siégeait pas à ces assemblées générales, il était fréquent de le voir arpenter les couloirs du palais allant, ici et là, converser avec eux. De plus, son absence dans les assemblés générales ne signifiait pas qu’il laissait aux comtes et évêques une pleine liberté de décisions sur les questions politiques ou économiques à régler. Non seulement, chaque décision doit avoir l’aval du roi pour devenir exécutive mais dans certains cas et pour certaines grandes questions, le roi avait au préalable décidé de l'issue de la délibération au cours d'une réunion réduite à ses plus proches collaborateurs. L’assemblée n’est alors parfois qu’une formalité politique de confirmation.

· La diffusion des décisions

L’assemblée achevée, les décisions sont mises à l'écrit et classées par chapitres (capitula) dont l’ensemble forme les fameux capitulaires qui tentent d'établir un droit écrit commun. Ces capitulaires sont remis aux représentants présents pour qu’ils les diffusent dans leur circonscription d’origine. Le royaume est en effet divisé en "pagi" ou comtés qui correspondent aux anciennes divisions territoriales romaines. Chaque "pagus" est administré par un comte et un évêque, un système de partage du pouvoir qui engendre souvent des tensions perceptibles entre les deux autorités. Le comte, aidé d’un vicaire, devait assurer l’ordre, rendre justice et percevoir impôts et amendes. Il est choisi et révoqu é par le roi mais sous Charlemagne, les comtes tendent à être inamovibles, ce qui s’amplifiera par la suite au IX^e siècle.

Mais il serait bien naïf de penser que tous allaient assurer les frais de déplacement chaque année comme de croire en l’application stricte et assidue des capitulaires du roi. Charlemagne n'a pas réussi à imposer le droit commun à tout son royaume et c’est là l’aspect le plus noir de son gouvernement. A côté d’un pouvoir central fort et organisé, l’application des capitulaires reste parfois sommaire ou partielle. Par intérêt personnel, par corruption, par désintérêt, ils n’ont pas toujours l’effet escompté auprès des pouvoirs locaux. De plus le peuple préfère la protection de leur maître plutôt que celle d’un roi lointain que l’on a jamais vu et dont on ignore parfois même le nom d’ou l’utilité des missi dominici, les envoyés du maître.

· Les missi dominici

Cette institution, déjà existante sous Pépin le Bref et systématisée en 789 par un capitulaire, permet de diffuser les ordres du roi et de veiller à leur respect. Il s’agit généralement de deux ou trois hommes, comtes ou évêques, mais toujours représentatifs des deux pouvoirs (spirituel et temporel). Ils inspectent un comté voisin au leur au moins deux fois par an et règlent parfois un litige judiciaire qui avait été laissé en suspens par la justice locale (voir représentation illustrée). Les missi sont l’organe de contrôle le plus efficace pour garantir l’unité politique voulue par le roi. En cas de non respect des décisions royales, ils sont habilités à sanctionner d’une amende le fautif. Un comte contrôlé une année peut devenir missi l’année suivante.

A côté de cet acharnement à vouloir restaurer un ordre moral et politique mort depuis plus de trois siècles, il existe donc une réalité qui démystifie la réalité législative d'un roi qui n’a pas toujours pu imposer aux hommes sa volonté. Certes le pouvoir politique prend sous Charlemagne une véritable force. Cependant si son organisation centrale soutenue par les "missi" joue l’apparence de l’efficacité, son œuvre reste insuffisante pour changer véritablement les choses. Si la guerre a permis d’unifier géographiquement l’Europe occidentale, elle a aussi contribué, par l’agrandissement des régions à gérer, à multiplier les difficultés. Le mérite de Charlemagne reste d’avoir essayé. Dans ce grand mouvement réformateur d'une société piégée entre immobilisme, barbarie et réformes la culture et l'enseignement ont été un chemin d'action politique de Charlemagne.

Charlemagne, qui n’avait pourtant rien d’un empereur romain à sa naissance va peu à peu acquérir la volonté de restaurer un ordre culturel. Sensibilisé à la culture latine, chose fort rare à une époque où le roi doit avant tout savoir manier une épée. Charlemagne va se fonder sur la culture latine pour lancer son ambitieux projet.

· L'objectif

Le roi est conscient que son royaume ne peut atteindre le niveau qu'il s'est fixé sans l'enseignement et l'éducation. Il se lance donc dès les premières années de son règne dans une entreprise démesurée pour former une élite cultivée et compétente. Une grande série de mesures sont promulguées et l'histoire nomme ce mouvement la "renaissance carolingienne" en rapport avec le terme de renovatio que les lettrés du temps utilisaient pour nommer ce mouvement.

Car il s'agit bien d'une renaissance au regard de la carence culturelle du royaume, comme au regard de l'état de délabrement moral de l'Eglise, résultats d'un laissé allé durable. A l’image du gouvernement, tout est à faire : les religieux ignorent le latin, langue culturelle par excellence, ignorent les sermons à réciter à la messe, s’adonnent à des actes contraires à la moralité chrétienne (concubinage, vente d'indulgences).

Pourtant, certains religieux gardent précieusement la culture antique dans leur monastères, en Italie, dans le nord de la Loire, en Angleterre, c’est là que Charlemagne va puiser la source de sa réforme. C’est avec elle que le roi va pouvoir s'assurer un organe décisionnel et gouvernant. Il faut donc retrouver l'antique, ses valeurs, ses auteurs, ses textes. Mais ce rapport à l'antique n'est pas une fin absolue en soi. Charlemagne souhaitait dépasser la valeur d'une culture profane et païenne par l'apport du christianisme.

· Les moyens

Pour ce faire, Charlemagne s’entoure très tôt de grands savants, hommes de lettres, érudits qui connaissent la culture antique pour l’avoir préservée et étudiée. Ces artisans de la "renaissance carolingienne" viennent de toute l’Europe pour lui prêter main forte : Paulin d’Aquilée, Pierre de Pise, Agobard sont les premiers représentants de ce mouvement. De la Lombardie, le roi fait venir Paul Diacre, moine bénédictin et grammairien de talent : en tant que tel, il reprend la grammaire romaine pour le bienfait d’un latin juste, également historien, il écrit une Histoire des Lombards.

D'Espagne, Charlemagne fait appel à Théodulf, un Wisigoth, qui devient en 775 évêque d’Orléans. Poète, ses vers, quoi que parfois d’une qualité médiocre, reflètent fort bien cette volonté de renouveau culturel. Mais Théodulf est surtout un théologien et s’oppose face à Constantinople, autre lieu d'importance du christianisme, sur la question de l'iconoclasme. Ce débat conflictuelle repose sur l'autorisation ou non de représenter les Saints, la Vierge ou le Christ par des images. Tandis que Constantinople s'y oppose, Charlemagne y est favorable. Ce conflit théologique contribue beaucoup à fragiliser les relations entre les deux puissances mais surtout à propulser Charlemagne comme défendeur d'une conception de l'Eglise.

Trouver des maîtres à penser ne suffit pourtant pas. Charlemagne légifère alors à travers des capitulaires fondamentaux (décisions royales mise à l'écrit) où à travers les instructions données aux envoyés du roi où il est question de l'importance des lettres ou de la musique. Ainsi en 789, un capitulaire intitulé "exhortation générale" impose un comportement et un savoir aux prêtres : ils doivent connaître les prières et les sacrements de base. Parmi les décisions prises, la création d'écoles est souvent retenue et ceci a contribué à pérenniser son souvenir. En fait, il n'a pas inventé l'école, il n'a fait que développer un principe déjà existant qu'il promut tant au niveau de son royaume qu'au sein de son entourage.

· Les œuvres

Dans son royaume, Charlemagne prévoyait donc (car le résultat n'a pas toujours été effectif) l’établissement d’une école dans chaque évêché et dont les plus célèbres sont celles d’Orléans avec Théodulf et de Metz, où la volonté d'enseigner au plus grand nombre est nulle part plus forte dans le royaume. On y enseigne le latin, la grammaire ou le calcul comme du chant ou de la musique.

Théodulf, pièce maîtresse de la réforme culturelle carolingienne, n'est cependant pas le nom de référence parmi les grands hommes de cette entreprise. D’Angleterre, arrive en 782 un homme qui devient vite le mentor du programme culturel de Charlemagne : Alcuin. Les deux hommes s’attachent d’amitié et correspondent abondamment.

Avec Alcuin, Charlemagne instaure dans son palais d’Aix la Chapelle (Aachen en Allemagne) une école palatine pour former les futures élites laïques et religieuses du royaume, elles-mêmes susceptibles d'enseigner ensuite au peuple. Longtemps l'histoire gardera l'image d'un homme exigeant mais juste, qui réprimande les mauvais et encourage les bons. A côté de cette école dite palatine, Charlemagne crée une autre institution, un peu pompeuse mais révélatrice de cette volonté de redonner au mot de culture ses lettres de noblesse : l’Académie palatine. Le roi se réunissait avec les quelques grands penseurs de sa cour et conversait sur de grandes questions philosophiques ou religieuses dans une atmosphère toute inspirée encore de l’Antiquité. Ainsi Charles s’appelait t-il David. Le roi lui-même montre l’exemple, il apprend le latin et un peu de grec, s'entretient avec les grands savants d’affaires religieuses et philosophiques, s’intéresse aux arts et au monde. Autodidacte, Charlemagne est curieux d’apprendre et c’est pour lui une nécessité du métier de roi.

A cet égard, Eginhard a écrit dans son ouvrage la "Vita Karlori Magni" (vie de Charlemagne) qu'il rédigea vers 830 : "Il s'appliqua à l'étude des langues étrangères et apprit si bien le latin qu'il s'exprimait indifféremment en cette langue ou dans une langue maternelle.". On suppose que cette description est fiable. Le roi s'initia également à la pratique de l'écriture.

Enfin, Charlemagne développe l'utilisation de l'écrit comme moyen de diffusion de la connaissance et particulièrement l'usage de la langue latine, seule langue compréhensible par les élites dans tout l'Empire. A cet effet, le roi demande de purger les ouvrages de leurs fautes d'où la création de nombreux scriptoria dans les abbayes carolingiennes (illustration). Il s'agit d'un atelier de copiage des manuscrits, intégré aux abbayes et dont certaines brillent par leur qualité (abbaye Saint-Martin de Tours, de Corbie ou Saint-Riquier). Ce développement du copiage doit beaucoup à une nouvelle écriture inventée : la "petite caroline". Une écriture qui gagne en lisibilité car les mots sont séparés des autres et les lettres mieux formées. Les moines travaillent plus rapidement et de nombreuses bibliothèques sont constituées dans les abbayes et palais du royaume, riches des ouvrages antiques redécouverts, copiés, étudiés. L'illustration montre une écriture antérieure à la petite caroline en haut et une l'utilisant en bas.

L’ensemble des œuvres culturelles engagées par Charlemagne donne un souffle nouveau aux mentalités occidentales et même s'il ne s'agit pas d'une "renaissance" qui ait aboutie, elle avait l'intention, la conviction et de solides maîtres à penser. Mais bien qu'il y ait eu un suivi avec les générations postérieures (Hincmar ou Eginhard lui-même) l'entreprise était trop grande et manqua de motivation. De plus, tous ne suivent pas les directives royales. Beaucoup vivent les mesures comme une contrainte. Habitués à vivre autrement, ils sont frappés d’incompréhension face à ce chamboulement venant d’Aix. Encore une fois Charlemagne était animé par l'illusion d’un Empire fédéré autour des valeurs antiques et chrétiennes.

Ayant repoussé plus loin les voies du christianisme au détriment de la barbarie, ayant restauré, dans une certaine mesure, les valeurs politiques et culturelles antiques, Charlemagne jouissait en son temps d’un prestige immense qui faisait de lui le laïc le plus puissant et le plus respecté de l'Europe occidentale. Sa renommée l’engageait même à s’occuper d’affaires externes à son royaume. Ainsi il parvient à restaurer le trône du roi Eardulf de Northumbrie (partie de l'actuelle Angleterre), victime d’un soulèvement de ses sujets. En 799, le patriarche de Jérusalem l’invite même à protéger la communauté chrétienne aussi bien qu’il protège l’Eglise occidentale.

· Le Sacre de Noël 800

Ses œuvres culturelles, politiques et militaires répondent nettement à l’idéal des élites du VIII^e siècle qui rêvent de voir se restaurer le trône impérial romain et la stabilité qui en découle. Devant une décadence européenne généralisée, Charlemagne apparaît comme le seul rempart, si bien qu'un grand nombre de savants commence à parler d’Empire dans les années 790 pour désigner le royaume de Charlemagne. Mais l'acte ne peut venir que du Pape. Celui-ci, Léon III, doit une reconnaissance à Charlemagne. Il est malmené par des opposants qui voient en lui un Pape illégitime. Il se rend en 799 à Paderborn en Saxe demander l’aide de ce tout puisant qui a toujours gardé de bons contacts avec Rome : c’est l’occasion de parler d’une restauration impériale. Après une enquête, le roi se rend enfin à Rome, à la fin de l’année 800, pour achever de réconcilier le Pape et les Romains. On lui propose le titre impérial, il l’accepte mais est surpris, voir même agacé, que le Pape lui impose le moment de la cérémonie le jour de Noël sans en avoir été informé : l'histoire veut que Charles ait été en train de prier quand le Pape s'approcha derrière lui, lui posa la couronne impériale sur la tête et ajouta : "A Charles, Auguste, couronné par Dieu puissant et pacifique empereur, vie et victoire".

Quoi qu’il en soit, l’Empire est restauré : après plus de trois siècles de vacance, une grande partie de l'Europe occidentale est soumise à l'autorité d'un seul homme représentant les valeurs d'un Empire uni mais qui, en réalité, n'a pas tant l'image de l'Empire romain : c'est un empire continental, excentré de la Méditerranée dont la capitale est Aix la Chapelle, un empire composé d'anciens peuples barbares qui avaient combattu Rome pour l'amener à sa chute. De plus, Charlemagne ne dispose que du pouvoir temporel, à la différence de l'Empereur de Rome, qui jouissait également du pouvoir spirituel. Cependant l'enthousiasme qui suit le Sacre est certain. Reste à faire accepter ce titre à Constantinople, capitale de la partie orientale de l’Empire romain d’Orient et héritière directe de l'Empire d'occident qui accepte mal que cette restauration bénéficie à un barbare illettré et sanguinaire.

· Palais et culte impériaux

En 794, Charles décide de fixer définitivement l’administration royale  dans un lieu propre et cesse, à l’image de ses ancêtres, d’aller de palais en palais : ce sera Aix la Chapelle. Le roi lance la construction d’un chantier d'agrandissement qui restera le plus bel exemple architectural de l’époque carolingienne. Charles mélange les apports romain et byzantin. D'Italie, il fait venir de Ravenne des colonnes de marbres antiques (elles sont toujours aujourd'hui dans le palais en face du trône impérial), ce qui lui vaudra d’être sévèrement traité de pillard par Michelet, outré d’un tel comportement. De Byzance, il s'inspire des chapelles voûtées en arc en plein cintre à deux étages, pour la chapelle du Palais placée en face du palais impérial, les deux édifices étant rattachés entre eux par un double couloir, comme l'indique ce plan reconstitué de l'ensemble.

En 800, tous auraient voulu croire en la grandeur de l’empire comme ils croyaient en la grandeur de leur empereur. Mais il ne suffit pas de vouloir pour obtenir, même si l’on porte le nom de Charlemagne. L'empereur a le mérite d’avoir pris conscience des nécessités face aux problèmes de son royaume : là est sa véritable force, sa véritable victoire. La personnalité et le règne de Charlemagne ne pouvaient pas être effacés de la mémoire des hommes. Quelques décennies après sa mort, un artiste anonyme le représente en empereur romain à travers cette statue équestre (voir ci-contre, conservation Musée du Louvre). Charlemagne est ici représenté avec une moustache alors qu'il était imberbe, par la suite l'imagerie lui ajoutera la fameuse barbe fleurie. Tenant le globe du pouvoir impérial dans sa main droite, couronné, le regard digne et fier, Charlemagne est vêtu d'un habit court romain qui ne manque pas d'évoquer le lien entre la Rome antique et Aix la Chapelle médiévale.

Son culte perdure et s'amplifie suite à sa canonisation en 1165. S’il reste limité aujourd’hui, il n’a pas disparu : à Aix la Chapelle tout est à l’honneur de l’empereur et son souvenir est nullement autre part aussi bien préservé. La cathédrale et son trésor, l’hôtel de ville, le buste reliquaire conçu par Charles IV pour y déposer le crâne de l'Empereur, tout rappelle les temps glorieux où l’Europe qu'il avait tenté d'unifier aurait pu voir perdurer le phœnix impérial.

A la mort de l'Empereur en janvier 814, c'est son fils Louis le Pieux, couronné l'année suivante pour assurer une descendance sûre et officielle, qui reprend seul les rennes. Mais si cette restauration impériale aurait pu être le point marquant d’une nouvelle époque, elle s'effondre bien vite. Quarante sept années de règne n’avaient pas suffit à stabiliser un empire et l'idéal impérial sombre dans les querelles familiales et la division. En 843, à peine trente ans après la mort de l’empereur, son territoire est divisé en trois par le traité de Verdun entre les trois petits-fils de Charlemagne. Le système féodal qui veut que le pouvoir soit divisé entre les mains de seigneurs remplace peu à peu le pouvoir central. Ce sera le système politique français des siècles à venir. Le but des capétiens, dynastie suivante dès 987, sera alors de vouloir restaurer, à l’image de Charlemagne, l’autorité royale. C'est un long travail qui ne s'achèvera qu'au XVI^e siècle.