Suite aux tragiques événements aux Etats-Unis, les médias ont souvent parlé d’un avant et d’un après 11 septembre 2001. De la même manière, il y a un avant et un après première guerre mondiale tant elle marqua les esprits. Par sa durée d’abord, quatre ans. Il faut remonter aux guerres napoléoniennes pour une telle longueur. Par sa modernité ensuite, les armes nouvelles, les tranchées, la place de l’industrie, la création d’un esprit " ancien combattant ". Par ses conséquences territoriales, démographiques et politiques : les grandes dynasties européennes s’effondrent à partir de 1917. Particulière, cette guerre l’est encore par son ampleur géographique: l’Afrique se voit concernée de part sa colonisation presque complète, tandis que l’Europe, vaste champ de bataille, centre du conflit, sera la plus durement touchée. S'ajoutent les continents d’Amérique, l’Asie, du Japon au Proche-Orient, qui donnent à ce conflit une allure jusque-là ignorée, une guerre mondiale.

La Grande Guerre, comme on va l’appeler par la suite, introduit les temps modernes: elle casse complètement la logique militaire du XIX^e siècle, transforme les mentalités et le rapport de forces mondial. En 1918, ce n’est plus l’Europe dominatrice et arrogante qui possède le plus grand pouvoir économique mais les Etats-Unis qui commencent alors leur prodigieuse avancée. Face à tant de modernité, les gouvernements et Etats majors doivent s’adapter s’ils veulent vaincre: les parades colorées au son des tambours n’ont plus lieu d’être dans une guerre moderne. Or, l’adaptation n’est pas toujours parfaite, l’écart entre la volonté de vaincre venant du commandement et la réalité des tranchées du soldat est l’une des raisons qui provoquera en 1917 mutineries et désertions. Il faut alors tenir, gérer une guerre nouvelle pour laquelle l’opinion et les gouvernements n’étaient pas formés. Comment alors dans cette guerre nouvelle va t-on assurer la victoire, comment va t-on réagir face à une réalité aussi surprenante qu'inattendue ?