Général au début de la première guerre mondiale, il empruntera grâce à elle le tremplin vers la promotion et la gloire puisqu'il devient Maréchal de France quelques jours après l'armistice. Entre 1914 et 1918, il brille dans plusieurs campagnes importantes dont Verdun. Devenu chef d'état major des armées du nord et du nord-est en 1917, il met fin au mouvement de mutinerie dans l'armée.

Entre les deux-guerres, il occupe plusieurs postes importants dont le ministère de la guerre dès 1934. Rappelé de son ambassade Espagnole en 1939, il devient vice-président du Conseil l'année suivante. Jusque là, l'historie n'aurait retenu de Philippe Pétain que le héros de 1914-1918 ou un homme politique de la troisième république. En s'engageant dans la création du gouvernement de Vichy qu'il préside, il rentre dans une politique de collaboration amplifiée par le retour de Laval et l'invasion de la partie libre de la France. Il tente d'assurer une politique faite à la fois de collaboration et de défense des intérêts nationaux. A la fin de la guerre, il est jugé à Paris et condamné à mort. Le général de Gaulle transformera la peine en emprisonnement à vie. Il meurt en 1951.