L'abbaye de Fontevraud, établie dans un vallon aux confins de l'Anjou, de la Touraine et du Poitou fut, au temps de sa splendeur, à la tête de 120 prieurés et dépendances. L'ordre de Fontevraud, à l'organisation si particulière, était un des plus puissants de France. C'est à la protection royale, dont elle bénéficia dès le début de son histoire, que l'abbaye doit sa grandeur. Aujourd'hui, en dépit des mutilations, Fontevraud est l'ensemble monastique le plus important qui subsiste en occident. Dès l'origine vers 1100, Fartenaud possède les caractères qui la singularisent. Des hommes mais surtout des femmes dont de nombreuses pécheresses repenties et également des lépreux avaient suivi le fondateur Robert d'Arbrissel. Pour chacune de ces communautés un couvent différent fut construit et fait sans précédent, la direction générale en fut confié à une femme. On pense que le fondateur fut inspiré par les dernières paroles de Jésus sur la Croix qui confiait l'apôtre Jean à Marie. La règle resta intacte jusqu'à la révolution. Fartenaud, devenu institution royale pendant la monarchie était la plus riche abbaye de femmes du royaume jusqu'en 1790. Nécropole des Plantagenets, l'Eglise abbatiale abrite les gisants polychromes de Richard Cœur de Lion (1157-1199), de ses parents Aliénor d'Aquitaine et Henri II roi d'Angleterre ainsi qu'Isabelle d'Angoulême, la femme de Jean sans Terre, de grands noms de l'histoire. Datant toutes du XIIIe, les trois premières statues sont en pierre et la dernière en bois, ce qui est rare. Admirez aussi le Grand Cloître, un des plus vastes de France, qui représente bien la transition au XVIe siècle entre le gothique flamboyant et la Renaissance. Le réfectoire et la cuisine romanes sont aussi particulièrement intéressants (voir à gauche). Le réfectoire est immense (45 mètres de long), des murs datant du XIIe siècle sont supplantés de remarquables ogives du XIVe. La cuisine, appelée tour d'Evraud, est le lieu le plus célèbre et le plus étonnant de l'abbaye, de par sa circularité, centrée autour d'une grande cheminée, elle reste la seule cuisine du XIIe siècle aussi bien conservée. Pour la balade, le prieuré St Lazare est un bonheur avec ses jardins où ont été replantés les herbes, fleurs et légumes utilisée au moyen-âge et son orangerie du XVIIe. Pour conclure, citons Genet, qui a connu les barreaux de Fontevraud, puisque celle-ci a été transformée en pénitencier par Napoléon en 1804 jusqu'en 1963, année où cette affectation dégradante cesse pour laisser place a de grands travaux de restauration. "Je ne chercherai pas à démêler l'essence de sa puissance sur nous : qu'elle la tienne de son passé, de ses abesses filles de France, de son aspect, de ses murs, de son lieu, du passage de bagnards partant pour Cayenne, des détenus plus méchants qu'ailleurs, de son nom, il n'importe, mais à toues ces raisons, pour moi, s'ajoute cette autre raison qu'elle fut, lors de mon séjour à la colonie de Mettrray, le sanctuaire vers quoi montaient les rêves de mon enfance. Miracle de la rose, Jean Genet.