Cluny et Cîteaux sont deux exemples d'une région où l’ordre Cistercien s’est particulièrement répandu et compte 21 anciennes abbayes de cet ordre. Loin de partir pour un parcours initiatique dans la campagne bourguignonne, ces deux seules abbayes peuvent suffire à approcher la vie monastique médiévale.

Les abbayes de Cluny et de Cîteaux sont particulièrement célèbres par l'importance européenne qu'elles avaient mais aussi parce qu’elles sont deux représentantes de la puissance de l’Eglise. Premier élément soulignant cette importance, l’ancienneté de leurs origines.

La première construction (Cluny I) commence au début du X^e siècle, sous l’impulsion d’un seigneur laïc, à un moment où le pays est loin d’être complètement christianisé. Rapidement, Cluny II (seconde construction) est bâti puis vient l'embellissement définitif avec " Cluny III " à la fin du XI^e siècle. Une partie des restes visibles aujourd’hui remontent à cette époque tardive où l’art roman dominait les constructions religieuses. Quant à la construction de Cîteaux, celle-ci est à peine plus récente que la dernière version de Cluny.

Si l’architecture de Cîteaux, du moins de ce qu’il en reste, était austère et lourde à l'image d'un art roman manquant de hauteur et de lumière, Cluny par contre donnait l'impression d'un gigantisme avec ses trois clochers carrés et la haute voûte de l'abbatiale. Certes, à Cluny il nous reste un cloché ou une belle façade du XVIIe (photo). Cîteaux nous offre quelques couloirs médiévaux et l'ancienne bibliothèque romane. Mais les destructions nous empêchent de nous rendre compte de la magie de ces deux sites. En 1798, par exemple, le terrain de Cluny est divisé et vendu, c'est la fin de huit siècles de vie monacale.

D'autres sites en Bourgogne témoignent de la vie des moines comme Fontenay, Tournus ou Charlieu mais plus que pour tous les autres, Cluny et Cîteaux étaient les lumières resplendissantes d'une Bourgogne riche et fière.