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Il y a trois grands auteurs tragiques au cinquième siècle : il s’agit d’Eschyle, de Sophocle et d’Euripide. Plutôt que de dresser une biographie, nous allons indiquer les principales caractéristiques de leurs œuvres.
ESCHYLE
- Les pièces d’Eschyle sont marquées par la présence constante des dieux. Ce sont d’eux que dépendent la vie des hommes : c’est le fatum antique, ou le destin auquel nul mortel ne peut échapper, jouet de la volonté divine ; dès lors, la grandeur et la majesté imprègnent les tragédies d’Eschyle.
- De plus, on parle souvent à propos d’Eschyle de " trilogies liées " : une trilogie est un ensemble de trois tragédies. Elle est dite " liée " lorsqueles trois tragédies portent sur un même thème. Cela s’explique par le fait que les personnages du tragique grec s’inscrivent dans toute une histoire familiale.
- Ce que montre Eschyle, dès lors, c’est le destin d’une famille du même sang et son évolution progressive vers un ordre. Par contre, l’action reste en général plutôt statique.
SOPHOCLE
- Chez Sophocle, tout d’abord, les dialogues ont une grande importance : c’est d’ailleurs avec eux que l’auteur commence un grand nombre de ses tragédies. Ceci est lié au fait que le personnage tragique se construit en différence ou en opposition par rapport à ses interlocuteurs : il est une figure d’exception.
- S’ensuit donc une autre caractéristique : la solitude du héros tragique, isolé dans un univers hostile. Son personnage suffit à concentrer tout le tragique de la pièce. Ce dernier est renforcé par la force de caractère du héros, qui n’est orienté que vers la réalisation de son entreprise.
- Découle enfin de cette solitude le fait que le héros reste sans pouvoir agir face aux événements qu’il subit dès lors malgré lui. Les dieux ne sont pas compris des personnages ;
- Contrairement à Eschyle, Sophocle ne construit pas de tragédie liée : l’histoire tragique du héros ne s’inscrit pas dans celle d’une lignée, dans la mesure où ce dernier n’est responsable que de lui-même.
EURIPIDE
- Son œuvre se caractérise par son innovation : les comportements humains et les situations sont représentés avec plus de réalisme.
- De fait, les personnages abandonnent la grandeur qui les caractérisait chez Eschyle : ce sont des êtres humains avec leurs faiblesses, leurs peurs, leurs lâchetés, en dépit de leur haut rang.
- Les dieux s’éloignent de l’univers des humains car ils ne sont plus un appui. Eux-mêmes connaissent des rivalités et des disputes, et leur image se rapproche de celle des hommes.
- Enfin, une véritable intrigue est créée. Elle supporte désormais toute l’action de la pièce.
Voici un tableau récapitulatif des œuvres célèbres des trois auteurs, classées en fonction des quatre principaux cycles légendaires:
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| GUERRE DE TROIE
| LES ATRIDES
| CYCLE THEBAIN
| HERACLES
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ESCHYLE
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| L'Orestie: Agamemnon
Les Choéphores
Les Euménides
| Les Sept contre Thèbes
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| SOPHOCLE
| Ajax
Philoctète
| Electre
| Œdipe roi
Œdipe à Colonne
Antigone
| Les Trachiniennes
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| EURIPIDE
| Les Troyennes
Hécube
Andromaque
Hélène
Rhésos
| Electre
Iphigénie en Tauride
Iphigénie à Aulis
Oreste
| Les Phéniciennes
Les Suppliantes
Les Bacchantes
| Alceste
Héraclès furieux
Les Héraclides
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La tragédie grecque a marqué le théâtre jusqu’à nos jours, où certains auteurs reprennent encore la structure du chœur, comme Genet, ou l’usage du tragique pour l’appliquer à leurs personnages. Cependant, pour bien comprendre son fonctionnement, il est important de le remettre dans son contexte politique et religieux : le théâtre athénien est un acte civique très important dans la vie des citoyens, comme le révèlent de nombreux vases où sont peintes des représentations. Enfin, c’est dans ce contexte que naît la notion de tragique : la fatalité à laquelle est soumise le personnage le pousse à accomplir un défi et à se surpasser. C’est ce qui lui donne sa condition de héros. Et si le tragique subira une longue évolution, c’est très souvent par rapport à ses origines grecques qu’il se définit. Il faut donc voir dans le théâtre antique un grand moment fondateur de notre littérature.
Bibliographie
Christophe Cusset, La tragédie grecque. Seuil, 1997
Pierre Grimal, Le théâtre antique, Que sais-je, PUF, 1991
J. de Romilly, La Tragédie grecque, Paris, 1970
P.Demont, A.Lebeau, Introduction au théâtre grec antique, Le Livre de Poche, 1996
Dictionnaire culturel de la mythologie gréco-romaine, Nathan, 1997
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